Pré-história corresponde ao período da história que antecede a invenção da escrita, evento que marca o começo dos tempos históricos registrados, e que ocorreu aproximadamente em 4000 a.C.. É estudado pela antropologia, arqueologia e paleontologia.

Também pode ser contextualizada para um determinado povo ou nação como o período da história desse povo ou nação sobre o qual não haja documentos escritos. Assim, no Egito, a pré-história terminou aproximadamente em 3500 a.C., enquanto que no Brasil terminou em 1500 e na Nova Guiné terminou aproximadamente em 1900. Para muitos historiadores o próprio termo "pré-história" é errôneo, pois não existe uma anterioridade à historiadores e sim à escrita

A transição para a "história propriamente dita" se dá por um período chamado proto-história, que é descrito em documentos em documentos ligeiramente posteriores ou em documentos externos. O termo pré-história mostra, portanto, a importância da escrita para a civilização ocidental.

Uma vez que não há documentos deste momento da evolção humana, seu estudo depende do trabalho de arqueólogos, antropólogos ou outros cientistas, que analisam restos humanos, sinais de suas preneças e utensílios preservados para tentar traçar, pelo menos parcialmente, sua cultura e costumes.